Het verbranden van steenkool is slecht voor het milieu. Bij het verbranden van steenkool komen schadelijke stoffen vrij zoals koolstofdioxide, de grootste veroorzaker van het versterkte broeikaseffect. Van alle energiebronnen is steenkool de grootste vervuiler. Hoewel een aantal van de schadelijk stoffen worden gefilterd in de moderne elektriciteitscentrales, wordt er op grote schaal gezocht naar duurzame en schone alternatieven voor steenkool.
Bij het gebruik van steenkool komen veel CO2 en vervuilende stoffen vrij, hierdoor draagt het sterk bij aan de klimaatverandering en aan verzuring. De uitstoot is ongeveer tweemaal zo hoog als bij het gebruik van aardgas voor de elektriciteitsvoorziening.